Ходж утверждает, что Махлуф, который до недавнего времени был самым богатым человеком в Сирии, поддерживает крепкие связи с Россией и, кажется, является человеком России. Ходж также утверждает, что, в то время как клан Махлуфа связал свою судьбу с Россией, члены семьи Асада и лидеры вооруженных формирований в алавитской Кардахе пользуются поддержкой Ирана. Он добавляет, что эти лидеры вооруженных формирований регулярно вступали в вооруженные конфликты с поддерживаемыми Россией силами, не говоря уже о том, что именно они провели атаки на российскую военную базу Хмеймим, где находится штаб-квартира российских сил в Сирии. Больше всего интереса у Ходжа и других репортеров и аналитиков вызвало то, что вслед за публикацией в российской прессе материалов об Асаде Махлуф выложил на своей странице в Фейсбуке видео с критикой в адрес режима Асада. Такая беспрецедентная демонстрация одновременно презрения и критики в адрес режима представляла собой непосредственный вызов правлению Асада.
Все это привело Ходжа к выводу о том, что Россия разворачивается против Асада и Ирана, чтобы подготовить почву для создания стабильной Сирии, в политическом смысле безопасной и подходящей для инвестиций, получения иностранной помощи и реализации реконструктивных проектов.
Несомненно, то, как российскую политику в Сирии и сирийскую дворцовую политику изображают Госдепартамент США и такие репортеры, как Ходж, многим наивным людям кажется довольно привлекательным, однако знающие люди видят в этом настоящую катастрофу. Это вовсе не значит, что Госдепартамент США и Ходж глубоко заблуждаются в своих описания российской политики и сирийского режима. Но их ошибка заключается в том, что они предлагают неполную и неадекватную картину поведения и мотивов России и сирийского режима, что потенциально может обернуться очередной серьезной внешнеполитической ошибкой Америки.
Госдепартамент прав, заявляя, что Россия использует военную силу, своих ставленников и дезинформацию, чтобы расширить свое влияние. Однако будет ошибкой сводить внешнюю политику России к этим сомнительным инструментам воздействия. Проницательный Игнатиус, вероятно, прав, утверждая, что влияние Америки идет на убыль. Однако он ошибается, утверждая, что, подобно падальщику, Россия заполняет собой ту пустоту, которую Соединенные Штаты оставляют после себя, покидая Ближний Восток.
Расширение влияния России на Ближнем Востоке — это продукт политики, сочетающей в себе множество подходов. В широком смысле ближневосточная политика России уходит своими корнями в далекое прошлое, к эпохе Петра Великого. Она приобрела геополитическую окраску, когда Россия одержала победу над Османской империей в Крымской войне. Кючук-Кайнарджийский мирный договор, подписанный между Россией и османами в 1774 году, заложил основы многогранной роли Москвы на Ближнем Востоке — роли великой державы, претендующей на геополитическое влияние, идеологическую сообразность под предлогом противостояния западному колониализму и гегемонии, а также религиозную беспристрастность и/или терпимость во имя религиозного плюрализма и поддержки религиозных меньшинств, в первую очередь христианского сообщества. Эта роль, которая исчезла после распада Советского Союза, вновь вышла на передний план при Путине, сочетая в себе элементы геополитики, идеологического противостояния однополярной международной системе во главе с Америкой и религиозного плюрализма, основанного на борьбе с радикальным исламом и поддержке религиозных меньшинств.
В сущности, Путин проводил такую политику, которая позволяла укреплять авторитет России, не обязывая ее вступать в эксклюзивные региональные альянсы. Способность России расширять границы ее влияния на множество стран Ближнего Востока и одновременно оказывать поддержку сразу нескольким конфликтующим сторонам обусловлена ее готовностью вести диалог со всеми сторонами и в нужные моменты брать на себя роль посредника. Партнерства и альянсы России на Ближнем Востоке не являются элементами какой-то грандиозной стратегии или стратегий, выраженных противопоставлениями — то есть они не являются элементами противопоставлений суннитского и шиитского, христианского и мусульманского, проарабского и антиизраильского, проиранского и антииранского. Кроме того, Россия старалась не позиционировать себя в качестве защитницы религиозных меньшинств, одновременно с этим занимая жесткую антиджихадистскую позицию. Россия также сглаживает свою политику, стараясь не противоречить прихотям ближневосточного авторитаризма и говоря на языках этого региона.
В то же время Россия ясно дала понять Хезболла и Ирану, что их политическое и военное сотрудничество и поддержка сирийского режима не позволят им превратить Сирию в военного спутника Ирана, угрожающего миру в этом регионе. На самом деле Россия дала свое согласие на то, чтобы Израиль провел авиаудары по военным позициям Хезболла и Ирана, которые Израиль считал угрозой для своей национальной безопасности. Между тем Россия четко объяснила всем сторонам, что стабильность сирийского режима — это красная линия. В этом смысле можно с уверенностью говорить о том, что политика России в Сирии в гораздо большей степени согласуется с политикой Израиля, нежели с политикой Ирана. И Израиль, и Россия хотят видеть Сирию стабильной и не представляющей угрозу для мира в регионе.
Именно на таком фоне ограниченное понимание ситуации, характерное для Госдепартамента США и многих наблюдателей, разбивается о скалу нестандартной, но все же вполне прагматичной политики России на Ближнем Востоке. Поэтому утверждения, будто Россия разворачивается против Асада и, соответственно, Ирана, — это глубокое заблуждение.
Махлуф был крепкой опорой для сирийского режима, особенно когда положение режима на начальных этапах сирийской гражданской войны было плачевным. Он создал благотворительную организацию Jam'iyat al-Bustan и прикрепил ее к военизированному формированию, численность которого со временем выросла до 30 тысяч человек. В свою очередь Асад предоставил Махлуфу возможность заключить множество прибыльных государственных контрактов и целый ряд других привилегий. Махлуфу доверили охранять важнейшие нефтяные и газовые месторождения Сирии, включая газовый завод Хайан. Среди прочего принадлежащая Махлуфу компания Syriatel стала монополистом в сфере телекоммуникаций в стране.
Состояние Махлуфа быстро росло, и вскоре он стал самым богатым человеком в Сирии. Однако тот факт, что он очень быстро стал неприкосновенным и равным самому Асаду, а также его неуемное стремление к незаконному обогащению были встречены крайне неодобрительно членами королевской семьи и их пособниками. Махлуф не только не справился с обеспечением безопасности нефтяных и газовых месторождений Сирии, он также не захотел в полной мере расплатиться с режимом в форме налогов и пошлин. Асад испытывал тревогу в связи с ростом влияния Махлуфа и чувствовал себя обманутым в связи с нежеланием Махлуфа платить налоги, а супруга Асада Асма и сестра Бушра были возмущены тем, что семья бизнесмена живет на широкую ногу в тот момент, когда многие сирийцы оказались за чертой бедности, а также тем, что Махлуфу достались самые прибыльные государственные контракты. Дети бизнесмена без стеснений разбрасывались деньгами и хвастались своими дорогими автомобилями и самолетами.
В результате в 2019 году Асад начал постепенно подрезать Махлуфу крылья — после чего российская пресса опубликовала серию материалов с критикой в адрес Асада. Но на самом деле тот факт, что Махлуф опубликовал упомянутые выше видео на своей странице в Фейсбуке примерно в то же время, когда российские СМИ выступили с критикой в адрес Асада, является в первую очередь отражением обиды Махлуфа на Асада и его ссоры с сирийским президентом. Идея о том, что Махлуф — это, как утверждает Ходж, человек России и что его клан, в отличие от других алавитских кланов и формирований, симпатизирует России — это отражение весьма наивного взгляда на алавитские кланы и на отношение России к коррумпированным и мафиозным группам.
Россия поддерживает рабочие отношения с Махлуфом, и ей не нравились отношения Асада с сильными коррумпированными фигурами из числа членов его семьи или окружения. Тем не менее, Махлуф не был ни человеком России, ни противником Ирана и Хезболла. На самом деле Махлуф старался носить мантию шиитского ислама и налаживать стратегические отношения с Хезболла. Ни для кого не было секретом, что Махлуф пытался смягчить финансовое воздействие американских санкций на Хезболла, поддерживая незаконную деятельность этой партии и оказывая помощь ее высокопоставленным членам.
Экономические вызовы, с которыми сейчас сталкивается Сирия, являются даже более серьезными, нежели во время активной фазы боевых действий… Становится все очевиднее, что режим не хочет или не может создать такую систему управления, которая могла бы сдержать коррупцию и преступность и обеспечить переход от военной экономики к нормальной торговле и экономическим отношениям.
Стоит отметить, что в некоторой степени Путин в Сирии воспроизводит ту линию поведения, которую он использовал в отношениях с российскими ворами в законе (или мафией), чтобы помочь создать в Сирии экономически жизнеспособное государство. Именно поэтому Путину очень не нравились лидеры асадовских военизированных формирований и влиятельные коррумпированные бизнесмены и преступники, которые вступили в конфликт с государством. Они создали своеобразную свободную преступную организацию, у которой больше денег и столько же влияния, сколько и у государства. Махлуф стоял в самом центре этой мафиозоподобной организации.
Путин заставил Асада перестать терпеть открытые и скрытые вызовы, которые эта организация бросала государству, и сделать так, чтобы члены этой мафии могли работать, только если они безоговорочно признают политический и экономический контроль государств и будут щедро пополнять его казну. Любой, кто хорошо разбирается в отношениях Путина с российскими ворами в законе, может сказать, что Путин заставляет Асада превратить свободную мафиозоподобную организацию, действующую в Сирии, в контролируемую государством организованную преступность, тесно связанную с определенными элементами государства. Как проницательно заметил израильский эксперт Айман Мансур (Aiman Mansour), в этом смысле действия Асада, направленные против Махлуфа, согласуются с его действиями, направленными против других таких же бизнесменов, вроде братьев Джабер или Мохаммеда аль-Катарджи (Muhammad al-Qatarji).
Путин знает, что ни ему, ни Асаду не удастся искоренить коррупцию в Сирии. Путин следует известной русской поговорке о том, что горбатого могила исправит. Таким образом, его недовольство Асадом по большей части объясняется неспособностью Асада усмирить сирийских воров в законе.
С учетом всего этого характерная для Вашингтона неверная трактовка политики России на Ближнем Востоке в целом и в Сирии в частности, а также особенностей взаимоотношений между ключевыми фигурами в Сирии — это рецепт новых серьезных ошибок. Если эти эгоцентричные и сумбурные гипотезы касательно политики России в Сирии лягут в основу внешней политики Америки, тогда не нужно будет удивляться, если Россия (возможно, даже при поддержке Китая) заменит собой Иран в качестве лидера антиамериканской «оси сопротивления» на Ближнем Востоке.
Роберт Рэбил — профессор политологии Флоридского атлантического университета.